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地球在大约46亿年前诞生，然后出现了海洋、陆地，继而诞生了很多生物。在漫长的岁月中，随着地球环境的不断变化，古生物经历了一系列进化发展过程，在这个过程中，许多新的生物诞生，也有许多物种灭绝了。但从宏观来看，古生物进化的历史总体呈现出由少到多、由低级到高级、由简单到复杂的进化趋势。

历经亿万年的沧海桑田，一些古生物的遗体和遗迹随着地质变迁，以化石的形态被保存于地层之中，留存至今。古生物学家们则通过科学地发掘、研究地层以及保存在地层中的古生物遗体和遗迹化石，进而确定地层的时代早晚，了解地球发展的历史，研究生命的起源、发展及生物的进化规律。

中生代距今2.5亿年—6500万年，时间横跨约1.8亿年，历经三叠纪、侏罗纪、白垩纪三个时期。三叠纪初期，地球刚经历一次最大规模的生物灭绝事件，半数物种遭灭绝。三叠纪中期，生物复苏，爬行动物空前繁盛，其中一支飞向空中，多支从陆地回到海洋，鱼龙、鳍龙类、海龙类等各类海生爬行动物，称霸中生代海洋，恐龙则成为了中生代陆地上的霸主。

恐龙是中生代最活跃、最繁盛的爬行动物。三叠纪中期出现，经侏罗纪至白垩纪晚期绝灭，在地球上生活了近1亿7千万年。这一地史时期，恐龙无所不在，几乎主宰了整个世界。因此，中生代又被称为“恐龙时代”。

新生代是地球历史上最近的地质时期，大约开始于6500万年以前，延续至今。新生代分为古近纪、新近纪和第四纪。古近纪由古新世、始新世、渐新世组成；新近纪由中新世、上新世组成；第四纪分为更新世和全新世。

这一时期，恐龙已经绝灭，鸟类和哺乳动物发展、兴盛，以至统治了自然界。第三纪（古近纪、新近纪）哺乳动物极为丰富，又称为“哺乳动物时代”，到了第四纪，森林古猿中的一支进化为猿人，从此进入了壮丽的人类时代，并开创了灿烂的文化。